L’autisme est souvent diagnostiqué autour de l’âge de trois ans. Cette détection relativement tardive est expliquée par le fait que peu de professionnels sont formés à reconnaître les signes précoces de l’autisme chez le très jeune enfant. L’enfant peut réagir passivement. Tant qu’il est petit, l’entourage montre peu d’attentes par rapport à ses initiatives, qui sont pourtant des actions nécessaires à son développement. Or l'efficacité des soins dépend en partie de la précocité de l'intervention.
Le C.H.A.T. est un test élaboré en 1992 par S. Baron-Cohen et al. afin de de repérer les signes précoces des Troubles Envahissants du Développement chez les enfants à risque autistique dès 18 mois. Il est constitué de deux questionnaires : l'un réservé aux parents, l'autre au professionnel de santé.
Le test CHAT permet de repérer les altérations de développement de l’enfant dans les domaines suivants :